Главное оружие ученых в «охоте» за экзопланетами – орбитальный телескоп «Кеплер» – безотказно (ну, почти) работает вот уже более девяти лет (он был запущен в 2009 году), причем первоначально миссия была рассчитана на 3,5 года. За время основной миссии аппарат обнаружил более 4496 кандидатов в экзопланеты, из которых на сегодня подтверждены 2342, из них 30 сопоставимы по размерам с Землей и находятся в «зоне обитания». Но вот сейчас стало известно, что дни «Кеплера» сочтены. На днях аэрокосмическое агентство NASA сообщило, что у телескопа заканчивается топливо и вскоре он уйдет в закат миссия будет завершена. И хотя большой неожиданностью эта новость не стала, все равно печально осознавать, что «Кеплер» скоро завершит свою работу.
Поскольку «Кеплер» находится на орбите вокруг Солнца (только так он может осуществить свою «охоту»), возможности дозаправить аппарат нет. Да, оснащение аппарата включает солнечные батареи, но вся полученная с их помощью энергия идёт на обеспечение работы электроники. Топливо же используется для работы двигателей, которые корректируют ориентацию телескопа в пространстве.
Команда миссии не сообщает, когда конкретно у «Кеплера» закончится топливо, ограничиваясь приблизительными оценками в «несколько месяцев». До наступления этого дня ученые надеются собрать максимум данных, поскольку после опустошения баков связь будет утеряна, а также откалибровать приборы инструмента.
Интересный факт – изначально планировалось, что баки у «Кеплера» будут заполнены не полностью и топлива хватит максимум на шесть лет работы. Но перед самым запуском инженеры еще раз взвесили аппарат и обнаружив, что вес ниже порогового значения, залили аппарату полные баки топлива. Именно благодаря этому он смог проработать так долго. Вместо планируемых 10 наблюдательных кампаний «Кеплер» выполнил 16 и в этом месяце приступил к 17-й.
Но расстраиваться ни в коем случае не стоит. Ведь ровно через месяц NASA отправит в космос преемника – аппарат TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), которому предстоит продолжить «охоту». Он будет запущен 16 апреля с мыса Канаверал и угадайте, какая ракета будет использоваться для его запуска. Правильно, Falcon 9.
Как и «Кеплер», TESS будет искать планеты транзитным методом, отслеживая изменения яркости излучаемого звездой света при прохождении возле нее планеты, но будет нацелен на объекты, удаленные не дальше, чем на 300 световых лет («Кеплер» изучал звезды в пределах 3 тысяч световых лет). Ученые рассчитывают обнаружить при помощи TESS несколько тысяч экзопланет околоземных размеров с периодом обращения до 2 месяцев.
- Телескоп «Кеплер» был запущен в марте 2009 года для поиска экзопланет.
- В мае 2012 года у «Кеплера» вышел из строя один из четырех двигателей, позволяющих ориентировать аппарат в пространстве. В июле 2013 года отказал второй двигатель, после чего основная миссия была свернута, но в 2014 году NASA продлило миссию телескопа еще на три года.