С разницей всего в несколько дней Национальное аэрокосмическое агентство США (NASA) объявило о завершении сразу двух миссий: телескопа Kepler и аппарата Dawn.
Телескоп Kepler
31 октября на сайте NASA появилось сообщение о том, что телескоп Kepler выработал все имеющееся на борту топливо и прекратил работу, оставшись на текущей «безопасной для землян» орбите.
«Kepler стал первым опытом NASA в области открытия новых планет, он превзошел все наши ожидания и проложил путь для поиска жизни в Солнечной системе и за ее пределами.
Он не только продемонстрировал нам, сколько планет скрывается в космосе, но и открыл совершенно новую область исследований. Его открытия показали наше место во Вселенной и осветили те загадки среди звезд, которые нам еще предстоит разгадать», — заявил заместитель руководителя управления научных миссий NASA Томас Цурбухен.
Отметим, что запуск телескопа Kepler состоялся 6 марта 2009 года. На тот момент это был аппарат с самой большой цифровой камерой в дальнем космосе.
Исследователи подчеркивают, за девять лет телескоп исследовал более 530 000 звездных систем, обнаружив тысячи претендентов на роль экзопланет, 2662 из которых были подтверждены. Помимо этого, Kepler наблюдал 61 сверхновую, передал на землю 678 ГБ данных и пролетел 150 млн км.
Благодаря телескопу ученые удостоверились в том, что значительная часть видимых в ночном небе звезд (от 20 до 50 процентов) имеют небольшие, скорее всего, скалистые планеты размером с Землю, которые вращаются в пределах обитаемой зоны. Кроме того, Kepler позволил установить, что вокруг других звезд обычно крутится так много планет, что Солнечная система кажется по сравнению с ними очень просторной.
В 2013 году из-за поломки гироскопа работа «Кеплера» была прекращена, однако инженерам удалось восстановить ориентацию телескопа, используя солнечное излучение, и в 2014 году началась новая миссия К2. К настоящему моменту Kepler завершил 18 наблюдательных кампаний, хотя изначально предполагалось только 10.
При этом у Kepler уже есть преемник — Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), запущенный 18 апреля 2018 года. Ожидается, что он проведет всесезонные исследования в течение двух лет, чтобы подробнее изучить экзопланеты на орбитах вокруг ярких звезд. В сентябре TESS уже зарегистрировал две экзопланеты.
Аппарат Dawn
Спустя всего несколько дней после окончания миссии Kepler в NASA объявили о прекращении работы аппарата Dawn, который перестал выходить на связь, что также стало официальным завершением его миссии.
Отметим, что миссия Dawn стартовала в сентябре 2007 года. Она должна была изучить два крупнейших тела в поясе астероидов — Весту и Цереру. Это не просто большие астероиды: эти так называемые протопланеты представляют ту эпоху в истории Солнечной системы, когда формировались ее миры.
«Удивительные снимки и данные, полученные Dawn от Весты и Цереры, необходимы для понимания истории и эволюции Солнечной системы. Аппарат предоставил исследователям работу на десятки лет», — заметил Цурбухен.
Послужной список аппарата Dawn впечатляет: так, он составил гравитационную карту Цереры и Весты, получил детальные снимки их поверхностей, нашел на протопланетах «холодные ловушки», пригодные для удержания водяного льда в течение долгого времени, а также залежи самого льда. Кроме того, с помощью Dawn ученые получили новые доказательства геологической активности Цереры и существования сезонных процессов на ней.
В июле 2017 года, после завершения основной миссии аппарата, было решено не посылать зонд к другому астероиду, а оставить его на орбите Цереры. Несмотря на то, что у аппарата вышли из строя три из его четырех гироскопов, поддерживающих ориентацию в пространстве, он сохранил способность маневрировать и поддерживать свое положение с помощью двигателей, работающих на гидразине. Для нормальной работы зонду было необходимо постоянно поддерживать определенную ориентацию в пространстве — его антенна должна была «смотреть» на Землю, а солнечные батареи — на Солнце.
Вместе с тем, несколько месяцев назад директор миссии Марк Рэйман рассказал о том, что Dawn вскоре израсходует свое гидразиновое топливо, и без него аппарат будет уже не в состоянии изменять положение солнечных панелей, чтобы заряжать батареи и направлять главную антенну к Земле. Так, собственно, и произошло: на днях антенны системы дальней космической связи NASA (Deep Space Network) не смогли по расписанию выйти на связь со станцией.
«Задачи, которые мы возложили на Dawn, были невероятными, но каждый раз он справлялся с ними, — заявил Рэйман. — Тяжело прощаться с этим чудесным космическим аппаратом, но время пришло».
Предположительно, Dawn останется на текущей орбите Цереры по меньшей мере 20 лет, и с вероятностью 99% — 50 лет.
Впрочем, что во многих смыслах изучение наследия Dawn только началось: массивы данных, собранные аппаратом, ученым еще только предстоит изучить.